辣椒是一种广泛栽培和食用的植物，属于茄科辣椒属。辣椒的果实有各种形状、颜色和大小，它们的辣味主要来自于其中含有的辣椒素。辣椒素是一种化学物质，能够刺激人体的痛觉神经，产生灼热感。不同种类和品种的辣椒，其辣椒素含量也不同，因此辣度也有所差异。
那么，如何衡量和比较辣椒的辣度呢？有一个常用的指标叫做史高维尔指数（Scoville Scale），它是由美国化学家威尔伯·史高维尔（Wilbur Scoville）在1912年制定的。他设计了一种实验方法，将一单位的辣椒素溶解在糖水中，然后让多个人品尝，记录下需要多少倍的糖水才能中和掉辣味。这个倍数就是史高维尔指数（SHU），越高表示越辣。
例如，甜椒没有辣味，所以SHU为0；多香果（Pepperoncini）的SHU介于100到500之间；朝天椒（Chile de árbol）的SHU介于30000到48000之间；哈瓦那辣椒（Habanero）的SHU介于100000到350000之间；卡罗莱纳死神（Carolina Reaper）被认为是世界上最辣的天然辣椒，其SHU高达220万！
当然，史高维尔指数并不是唯一影响辣度的因素。还有其他一些因素也会影响人们对辣味的感受，比如个人口味、食用方式、食用量、食用时间等等。而且，史高维尔指数本身也有一些局限性，比如它依赖于人类主观感觉、难以精确测量、不能反映不同类型的辣椒素对人体不同部位的刺激程度等等。因此，在现代科学中，通常使用高效液相色谱法（HPLC）来更准确地测量和分析辣椒素含量。
除了对人体产生刺激作用外，辣椒还有其他一些功效和作用。例如，它可以增加食欲、促进消化、提高新陈代谢、抑制细菌生长、缓解疼痛、降低血压等等。当然，过量食用也会带来一些不良后果，比如引起口腔溃疡、胃肠道刺激、皮肤过敏等等
辣椒在各地根据自己的气候、习惯、口味等特点，培育出了各种各样的辣椒品种，并创造出了各式各样的辣椒制品和美食。例如：云南丘北以树上晾晒红彩灯笼般的“
而闻名；新疆喀什以烘干后碾碎成粉末的“喀什红”而著称；四川泸州以用大量红油泡制而成的“泡红”而出名；重庆涪陵以用白酸汁发酵而成的“豆瓣酱”而驰名；湖南衡阳以用盐水腌制而成的“剁辣椒”而知名；广东深圳以用白醋浸泡而成的“陈皮青”而闻名……
