古时候的日本人要形容一个人有邪气又性格古怪都会说“嗨，知道吗，那家伙简直就是一个活脱脱的天邪鬼呀！”。天邪鬼是日本本土的一种非常古老的妖怪，即使到了现代它的名字依然广为人知。
日本天邪鬼，别名叫若海。它是日本民间故事中出现的恶鬼。传说中的天邪鬼会模仿他人的外表或声音举止，或把人的言行举止变的相反，还会引诱教唆别人作恶，借着这些手段在人间到处为恶。
据说，这种专门教唆他人、引诱别人作恶的妖怪原型，是在《古事记》和《日本书纪》中都有记载的天探女。而天探女是上天派到人间监视人类的。
根据时代不同，地区不同，有关天邪鬼的传说也大不相同。比如在佛教盛行的时代里，天邪鬼就被看作是与佛祖对抗的一种妖怪，还有一些地方认为天邪鬼是一种类似大多罗怪的巨人。
不过天邪鬼真正为世人所知，是它在民间故事《瓜子姬》中的形象。日本东北或九州岛所流传的最早期的故事中，一个由瓜子里出生的瓜子姬被膝下无子的老夫妇收养长大，但在出嫁前夕，性格狡猾的天邪鬼用花言巧语的方式骗走瓜子姬，并把她绑在树上，在吃掉瓜子姬后甚至还剥下她的皮，披在自己身上冒充瓜子姬。最后，当然是恶行败露，天邪鬼被杀死并被切成碎块。此传说中的故事情节颇为残酷。当时根据流传的地方不同，有时天邪鬼在事迹败露后也能顺利逃脱。
至于天邪鬼为什么如此频繁而执着的要与人类作对，日本山形县的一则民间传说给出来一个这样的答案。很久很久以前，天邪鬼原本是一位心地单纯，无比善良，而且非常乐于帮助人类的天神。但是有一次，一个非常贪婪无度的人类向天邪鬼请求“请求尊贵高尚天邪鬼大神，请您让我可以打破年、月、日轮回的秩序，想过哪一天就过哪一天，让我的生命可以永远存续下去吧！”善良的天邪鬼答应并帮他实现了愿望。可正因此事，身为天神的天邪鬼遭到了日天子和月天子的申诉，被下贬到凡间。从这以后，天邪鬼便开始仇视人类，性格也变得乖张邪戾，最后它就真的化成了妖怪般的存在，在人间界无恶不作。
